涂料分散剂是指能提高和改善固体或液体物料分散性能的助剂。固体涂料研磨时，加入分散剂，有助于颗粒粉碎并阻止已碎颗粒凝聚而保持分散体稳定。不溶于水的油性液体在高剪切力搅拌下，可分散成很小的液珠，停搅拌后，在界面张力的作用下很快分层，而加入分散剂后搅拌，则能形成稳定的乳浊液。其主要作用是降低液-液和固-液间的界面张力。
在水性涂料的组成部分中，有成膜物质、溶剂(水)、颜填料、助剂。其中助剂是占涂料中比重小的一块，但它也是很重要的一部分，不能忽视。
水性涂料中所用的颜料绝大多数是以聚集体和凝聚体形式混合存在的。如果这些粒子不能被分散成更小的粒子或者是初级粒子，并形成稳定的分散体，就会产生返粗、絮凝、沉淀、浮色发花、着色力降低等缺陷。
水性涂料助剂-分散剂，主要作用是减少完成分散过程所需要的时间和能量，稳定所分散的颜料分散体，改性颜料粒子表面性质，调整颜料粒子的运动性。
水性涂料使用的分散剂必须水溶，它们被选择地吸附到粉体与水的界面上。水性工业涂料与普通的建筑涂料有很大的差别，粘度一般都较低，用涂-4杯测粘度，一般是60-120s，所以水性工业涂料对分散剂的要求，除了具有很好的降粘性，还需要有很好的防沉性能。
涂料浆体分散的好坏不光和料配方的制定以及原料的选择都有关系，还和分散剂有关。因此，在涂料生产过程中，颜料分散是一个很主要的生产环节，它直接关系到涂料的储存，施工，外观以及漆膜的性能等。
所以合理地选择分散剂就是一个很重要的生产环节。分散剂的种类有阴离子型、阳离子型、非离子型、两性型和高分子型。
大部分分散剂都是通过润湿、研磨与分散、偶联和包裹稳定的过程来达到分散颜填料的目的。
在水性涂料当中，由于成本控制原因，又不能使用较贵的分散剂。现在市场上用的大部分是属于阴离子和非离子型的润湿分散剂。它们的原理就是低的表面张力，很快的润湿颜料粒子，再通过高的剪切力，如分散机、研磨机器等使颜料粒子形成一个半絮凝状，或叫做可控絮凝的分散体。如果此时涂料的粘度比较高的话，是不会出现颜料反粗和严重絮凝现象的，但如果粘度控制不好，时间一长，就会出问题；有的使用偶联剂做分散剂，通过它们的亲水基团和硫水基团把两种不同的物质偶联在一起。这样做的好处是：综合性能好，又能分散，用量少，能增加涂料的附着力。但不足点是它不是解絮凝基团，对要求高的展色性强的涂料就不太适合。通过研究和实践，在水性涂料中建议用能解絮凝的分散剂。这样做的好处是：对颜填料展色性好、鲜艳度高、光泽好。
