高分子材料在加工、使用和贮存过程中，性能往往会变差。如塑料变黄脆化、裂开。橡胶发粘、变硬、龟裂、绝缘性能下降……。凡此种种现象，称之为“高分子材料的劣化”，或称“老化”。对于高分子材料来说，防止或延缓老化，保持原来的优良性能，以稳定产品的质量，是很重要的。这叫做“高分子材料的稳定化二为了使高分子材料稳定化，常用抗氧剂提高髙分子材料的稳定性，必须了解老化的原因。
引起老化的原因很多，但不外乎内因和外因两个方面，内因来自高分子材料本身，如高聚物分子结构上以及其他组分中的某些“弱点”等。外因如大气环境中太阳光的照射、氧、臭氧和水的作用、气候变化的影响、微生物的侵蚀，以及加工时受热、使用时受机械应力的影响等，其中特别是氧、光和热的影响为显著。
高分子化合物在受熟、光照和氧化时，常常发生裂解和交联反应，从而破坏高分子原来的结构并引起老化，因此,必须设法使高分子材料在上述情况下,不会发生降解和交联反应。为此，在高分子材料中，加入适当的高温抗氧剂这种助剂能起到抑制或延缓老化过程的作用，大大提高高分子材料的使用寿命。主要用来防止高分子材料氧化老化的助剂，称为“抗氧剂”；主要用来防止热老化的助剂叫“热稳定剂”，主要用来防止光老化的助剂叫“光稳定剂气我们统称之为“稳定化助剂”或“防老剂”。
