自然界的有些有色的有机化合物用适当的方法能使纤维材料或纸张，皮革等物质染成各种美丽和坚牢的颜色。而有些颜色相当鲜艳的有机化合物由于对纤维材料的亲和力较差，不能用适当方法进行染色或者染色牢度不好，就不能作为染料使用。可溶于水或溶剂。或可转变成溶液，或经处理成为分散状态,且对被染的基质有亲和力，能被吸附或溶解于基质中，终能使染色物具有均匀颜色的有色物质称为染料。所以染料是能使被染物获得鲜明而坚牢色泽的有机化合物。
与此不同，不溶于水的有色物质经调配处理后，能涂在物料表面着色的称为颜料。颜料是不溶性有色物质的小颗粒。颜料不像染料那样被基质所吸附，它常常是分散悬浮于具有粘合能力的高分子材料中，金属络合染料这种有色混合物就能被基质所吸附。若着色过程严格要求色料必须不溶，就应使用颜料，例如印刷油墨,若是用染料就会在印刷画面的边界上形成渗圈。颜料还应具有较大的不透明度、遮盖力和对热的抵抗性。这样就可用于涂料和塑料的着色。本章将着重讨论染料而不具体介绍颜料。
染料的用途
染料主要应用于各种纤维(如棉、麻、毛、丝、皮革以及合成纤维等)的染色，并广泛应用于橡胶、塑料、墨水、造纸、食品以及照相材料等工业。
（1)医用染料主要作为细胞染色物质。
（2)生物染料用于阐明蛋白质结构，探索酶的活性方面。
（3)感光染料1978年世界各国感光材料的耗银量约为1.2万,尤其X光胶片的含银量更高。釆用了菁染料，发展彩色照相大大提高了感光度并降低了消耗量。
（4) 激光染料由于染料的光谱范围广，自近紫外至近红外有广阔的谱带，从而使染料应用到激光技术。
（5)光盘记录材料，经激光作用在光盘材料上记录光、声信息，再于激光的作用下将信号显示在电视屏上，比现行磁带录象性能更优异。光盘材料所用染料还可用于太阳能电池。
（6)液晶染料发展电子显色技术,尤其是液晶彩色显像，可将电视技术引向低能耗、微型化或超大屏幕的方向，这就需要液晶染料。
（7)半导体染料用于光敏电阻和光谱敏感探测器，作为电子照相记录材料的组分。
仅以上所述可见，染料不仅在染色方面为满足人民物质和文化需要服务，而且也在相互渗透的近代科学技术发展中发挥作用。
